Sergio Ruiz de Galarreta ha realizado una estancia de seis meses en el Departamento de Ingeniería Mecánica del Imperial College of London (Reino Unido). Concretamente en el Grupo de Biomecánica. Este grupo está compuesto por unos 25 investigadores (profesores, post-doctorandos y doctorandos) y se dedica principalmente a aplicar las técnicas de ingeniería para resolver los problemas ortopédicos actuales y desarrollar nuevos componentes ortopédicos.

¿En qué ha consistido el trabajo realizado?

Primero explicar brevemente el trabajo de investigación que estamos llevando a cabo en el Área de Estructuras de Tecnun. Una de nuestras líneas de investigación es el estudio del comportamiento de un tipo de estructuras porosas (estructuras lattice) para su aplicación en implantes ortopédicos. La fabricación de estas estructuras con alta precisión es ahora posible gracias al desarrollo que ha habido en los últimos años en el campo de la Fabricación Aditiva. Una de las ventajas de estas estructuras es que pueden reducir la rigidez de los implantes ortopédicos, asemejándose así a la rigidez del hueso y evitando de esta forma un efecto negativo conocido como “stress shielding” por el cual el hueso empieza a desaparecer, creando una holgura entre el hueso y el implante y provocando dolores en el paciente. Otra ventaja de estas estructuras es que su porosidad beneficia la circulación de nutrientes y el crecimiento del hueso.

El trabajo que he llevado durante la estancia ha sido principalmente experimental. Hemos fabricado 100 estructuras con distintas geometrías y porosidades mediante la fusión selectiva por láser, una de las tecnologías de FA para metales. Para hacernos una idea, estas estructuras están compuestas por barras con diámetros en torno a 200 micras. Posteriormente, después de analizar la superficie de las estructuras por medio de microscopios electrónicos de barrido, obtuvimos experimentalmente la rigidez de estas estructuras mediante ensayos a compresión y determinamos un modelo para definir su comportamiento en base a distintos parámetros geométricos. Toda esta información es de vital importancia para diseñar el implante ortopédico óptimo teniendo en cuenta la rigidez y tamaño de poro deseado.

¿Qué conclusiones ha sacado de la experiencia?

La verdad es que estar un tiempo viviendo en otro país es siempre una experiencia positiva. He tenido la suerte de haber estado viviendo 6 meses en Suecia, 6 meses en Estados Unidos y ahora 6 meses en Reino Unido y todas ellas te aportan algo diferente. Eso sí, lo que tienen en común es algo que ya lo sabemos muy bien, que es darse cuenta de lo bien que se come en el País Vasco.

En cuanto a la experiencia en Londres, las conclusiones que saco son positivas. En primer lugar, el poder trabajar con un grupo que ya tiene gran experiencia en esta temática es siempre un plus y se aprende mucho. Compartir reuniones semanales con ellos, era como asistir a una ponencia de un congreso, al fin y al cabo, cada uno presentaba el trabajo realizado durante los últimos 4-5 meses, y por lo tanto era un trabajo bastante completo. Estas exposiciones y el debate posterior te dan un montón de ideas y te resuelven también algunas dudas en las que pudieses estar estancado.

En cuanto a la vida en Londres, la verdad es que se vive bastante bien, hay muchos parques para hacer deporte, buenos espectáculos, museos, restaurantes de cualquier país… pero yo sigo siendo más de ciudades pequeñas, no me gusta ese ajetreo que se monta en el metro en las horas punta.

¿Ha visto similitudes con Tecnun en la forma de trabajar?

La verdad que la forma de trabajar es bastante similar a la de Tecnun, aunque sí que es cierto, que es un grupo más grande con una financiación mayor y por lo tanto la investigación que llevan a cabo es más experimental. Lo que encontré similar a Tecnun es la disponibilidad de todos para echarte una mano en cualquier cosa. Ya desde el primer día que llegué algunos compañeros me explicaron un par de programas que me podían venir bien para el trabajo que quería hacer y esa ayuda entre compañeros se veía en el día a día. Al igual que en Tecnun, en la investigación también colaboraban los alumnos del grado y del máster.

¿Alguna anécdota curiosa o divertida que le haya ocurrido durante este tiempo?

En Tecnun llevamos poco tiempo con esta línea de investigación y por lo tanto todavía no hemos llegado a fabricar ningún implante ortopédico. Esto no pasa en Imperial College. Lo primero que vi al llegar al despacho fue un implante de hombro que lo utilizaban como tope para la puerta. Pensé en cogerlo, pero creo que estéticamente no quedaría bien en la puerta de los despachos, así que lo dejé. Un poquito más tarde bajé al laboratorio. Hay que tener en cuenta que su grupo de investigación está formado por ingenieros y cirujanos. Fue entrar al laboratorio y ver un par de compañeros forzando la rodilla de un ser humano hasta romperla. Luego ya me acostumbré y era habitual ver a compañeros trabajando con ‘trozos’ de pierna y demás, pero el primer día impacta.

Y voy a contar un par de anécdotas un poco más negativas. En verano la actividad del grupo fue lanzamiento de hachas. Aunque no sea de Bilbao, antes de ir fardé un poco y les comenté que aquí en el País Vasco eso lo controlamos mucho y les puse algún vídeo de ‘aizkolaris’. Resultado de la prueba; quedamos los 23º de 24…y a pagar una ronda de pintas. Y lo segundo, es ver que jugar a fútbol en terrenos irregulares puede perjudicar tu cadera. Quien sabe, quizás la primera prótesis de cadera que diseñemos en el Área de Estructuras sea para un paciente llamado Sergio Ruiz de Galarreta, casualidades de la vida…