Reproducimos a continuación la entrevista publicada en el Diario Vasco a la antigua alumna de Tecnun, Juncal Arbelaiz.

“La irundarra Juncal Arbelaiz estudió un grado y máster en Ingeniería Industrial en Tecnun (Universidad de Navarra) en Donostia y se graduó en 2016 como la primera de su promoción. Actualmente realiza un Doctorado en Matemáticas Aplicadas en el MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts) de Boston. «La exigencia académica en Estados Unidos es mucho más alta que la de aquí, incluyendo requerimientos de nota para poder permanecer en el doctorado».

- ¿Cuánto tiempo lleva viviendo en Boston y cuánto tiempo pretende quedarse?

- Llevo casi 4 años viviendo en Boston. Llegué aquí por primera vez en septiembre de 2015 para desarrollar en el MIT mi Proyecto Fin de Máster en el departamento de Matemáticas Aplicadas para 8 meses. Durante esta estancia, tuve la oportunidad de trabajar en investigación a tiempo completo por primera vez, de asistir a clases de posgrado en el MIT y a seminarios y ponencias de científicos referentes a nivel mundial en diferentes campos que eran de mi interés, como optimización, teoría de control y computación. Recuerdo salir de clases y seminarios con chiribitas en los ojos de pura emoción y contagiada por ese espíritu y pasión de querer aprender y expandir las fronteras del conocimiento tan característicos de esta universidad. Ello me llevó a solicitar el acceso al programa de doctorado, en el cual fui admitida y comencé en 2016.

- ¿Cómo es la vida allí?

- La vida en la zona de Boston es muy agradable y estimulante. Cambridge, donde yo vivo, es una ciudad muy estudiantil donde hay alumnos procedentes de todos los continentes, lo que hace a esta ciudad multicultural y juvenil. Además, Cambridge se está convirtiendo rápidamente en una cuna para la innovación y muchas empresas tecnológicas, farmacéuticas y financieras, así como incubadoras para startups.

- ¿Es muy diferente la educación vasca de la estadounidense?

- Sí, destacaría el hecho de que en EEUU debemos aprobar varias asignaturas con requerimientos de nota durante el doctorado, y posteriormente hacer un examen oral muy exigente para poder seguir en el programa. Esto hace el doctorado más largo, pero también permite al alumno ponerse al día con el estado del arte de su disciplina antes de comenzar con su investigación doctoral. Algo que también he observado es que, durante el grado, en EEUU dan mucha flexibilidad en la elección de las asignaturas, lo que permite al alumno acabar sus estudios con un perfil generalista o especializado en ciertas materias, dependiendo de sus intereses.

- ¿Cómo accedió a continuar sus estudios en el MIT pasando de estudiar en San Sebastián a estudiar en Boston?

- Durante mis años de carrera en San Sebastián el MIT no me pasó desapercibido. Me di cuenta de que muchas de las revoluciones tecnológicas de los últimos tiempos se habían originado allí y de que incluso los libros de texto y artículos de referencia de muchas de las asignaturas del currículo típico de ingeniería habían sido escritos por profesores del MIT. Gracias al contacto de uno de mis profesores de la Universidad de Navarra contacté con un profesor del Instituto y pude realizar mi Proyecto Fin de Máster en el mismo. La grata experiencia hizo que me quedase para hacer el doctorado. Superé las duras pruebas de acceso y fui admitida en dos de sus programas: un doctorado en ingeniería y el otro en matemáticas aplicadas. Las buenas noticias llegaron un par de meses después de cerrarse el plazo de solicitudes, cuando fui admitida en ambos. Dado que quería que el doctorado completase mi formación como ingeniera con métodos más analíticos me decanté por mi opción predilecta, el doctorado en Matemáticas Aplicadas, en el cual me encuentro actualmente.

- ¿En qué consisten los proyectos que se encuentra desarrollando?

- El objetivo principal de mi tesis doctoral es diseñar algoritmos de control óptimos y descentralizados que determinen las decisiones a tomar de forma autónoma en sistemas dinámicos complejos, interconectados y distribuidos espacialmente, con el objetivo de reducir la complejidad y coste de las estrategias actuales, mientras se preserva su estabilidad. Para ello, aplico y desarrollo la teoría de control y algoritmos de optimización de manera que exploten la estructura matemática y topología del modelo estudiado. Los ejemplos de este tipo de sistemas son abundantes en campos como las telecomunicaciones (redes eléctricas y de servidores, formaciones de robots cooperativos), biología (redes neuronales, comunidades de genes) o en la propia sociedad (sistemas de transporte o relaciones sociales).

- Ha recibido varios premios y becas, ¿qué supone eso para usted a nivel académico y personal?

- Recibí varios premios al terminar la carrera, como el Premio Fin de Carrera de Kutxa o el Premio a la Excelencia Académica de la Universidad de Navarra, junto con otras becas al comenzar mi doctorado de Caixa y Google. Para mí estos premios supusieron un reconocimiento al esfuerzo realizado y también una forma de agradecimiento a mis padres, quienes siempre fomentaron mi educación y me apoyaron incondicionalmente. Además del componente económico, lo que más valoro de estas becas es que son profesionales y académicos de alto nivel quienes te nominan o te seleccionan, validando que las ideas y proyectos de mi candidatura son prometedoras, y dándome acceso a conocer otros becarios con pasión por la innovación y ganas de fomentar cambios en la sociedad.

- ¿Además de los estudios y la investigación, participa en otras actividades?

- Sí, lo hago, y de hecho considero que el MIT es un lugar excelente para desarrollar competencias transversales y alimentar otras inquietudes. Ello me ha permitido seguir desarrollando mis habilidades de liderazgo y contribuir a las causas de igualdad de género en los campos STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas) y divulgación científica. Por ejemplo, el pasado curso académico fui parte del comité ejecutivo de Graduate Women at MIT (GWAMIT), una división del Consejo de Estudiantes del MIT dedicada al desarrollo personal y profesional de las mujeres que cursan estudios de posgrado en el Instituto, desde la que organizamos conferencias de liderazgo, paneles profesionales y programas de mentorazgo, entre otras cosas. También colaboro con el M.I.T. Museum en sus días de puertas abiertas dando charlas y haciendo demostraciones sobre mi investigación, además de trabajar como mentora de estudiantes de grado del MIT que solicitan la admisión a programas de posgrado y también de nuevos becarios de la Caixa que quieren seguir completando su formación en EEUU.

- ¿Tiene proyectos futuros? ¿Cómo quiere enfocar su futuro laboral?

- Por el momento, mi intención es quedarme 2 o 3 años en Boston hasta finalizar mi doctorado. Tras ello, tengo claro que me gustaría seguir trabajando en un campo que me permita aplicar las matemáticas a problemas que tienen un impacto directo en la sociedad, posiblemente poniendo métodos analíticos avanzados al servicio de diferentes sectores con el objetivo de mejorar sus operaciones. También tengo claro que en el futuro me gustaría volver a Euskadi o, al menos, estar más cerca, aunque me gustaría hacerlo siendo una profesional reconocida y no a cualquier precio.